С возникновением и развитием симфонической музыки, расцветом оперы, появлением демократического слушателя в оперных театрах и концертных залах потребности в музыке росли много быстрее, чем возможности их удовлетворить с помощью профессиональных исполнителей. В связи с этим широко распространяется исполнение всякого рода транскрипций, не только профессионалами, но и любителями, в особенности в условиях домашнего музицирования. Даже профессиональным музыкантам нередко приходилось пользоваться фортепианными переложениями при знакомстве с новыми оркестровыми произведениями. В этих условиях возникает повышенный интерес ко всякого рода механическим записям музыки.
Эволюция музыкальных механизмов оказывается связанной с развитием музыкальной культуры. Она восходит к одному из самых ранних — курантам, соединившим в себе механизм башенных часов и другой механизм, вывезенный голландцами из Китая и получивший название в Германии Glockenspiel, в Италии — campanelli, во Франции — carillon, а в России — колокольчики.
Куранты представляли собой систему небольших настроенных колоколов, по которым ударяли молотки, приводившиеся в движение вращающимся валом.
Оригинальное создание мастера—куранты вызванивали мелодию церковного или светского характера. Исполнитель, он же автор переложения, скрывался в мастере— создателе механизма.
В XVI — XVII веках куранты становятся привычной деталью европейского города. Появившись на главных городских сооружениях, они синхронизировали время горожан, подобно радиосигналам в наши дни, символизировали их принадлежность к одному сообществу.
Комнатные куранты, которые в XVIII веке стали неотъемлемой принадлежностью богатых дворянских усадеб, вызванивали музыку, напоминавшую звучание популярных клавишных инструментов того времени — клавикорда и клавесина. Создаются и другие музыкальные механизмы, которые, в отличие от курантов, позволяют слушать музыку автономно, независимо от времени дня; их владелец сам мог выбрать время для прослушивания музыки и решать кратность ее исполнения. К ним относятся различные музыкальные шкатулки — табакерки, ларчики и т. п, — и даже механический орган, апогей популярности которого как самостоятельного музыкального инструмента приходится на середину XVIII века. Эти Музыкальные механизмы исполняли преимущественно популярные мелодии того времени и оригинальные, написанные специально для механизма. Среди них были пьесы, созданные Генделем, Гайдном, Моцартом, Бетховеном.